歷經六十年發展，中國的餐飲業作為第三產業中的一個傳統行業，已由規模小、網點少、設施簡陋、對國民經濟貢獻率低的小行業，發展成為規模不斷擴大、增長勢頭持續強勁、對社會經濟和人民生活具有較強影響力的重要行業，對經濟增長、社會就業產生了積極顯著的影響，在國民經濟中的地位和作用日益突出，成為中國服務業的重要支柱性行業,在擴大內需、繁榮市場、吸納就業和改善人民生活質量等方面發揮著越來越重要的作用，在帶動相關產業和區域經濟發展等方面的作用亦日益凸顯。
追溯六十年發展歷程，中國餐飲業最先通過對餐飲業進行社會主義改造、公私合營、產業整合、扶持幫助產業發展等手段，使中國的餐飲產業從新中國初期的凋零散落,發展到初具規模。一九五0年,北京同和居飯莊率先在北京餐飲業內第一個實行公私合營，至一九五六年一月，北京餐飲業實現了全行業公私合營。當年初，全國餐飲業全面完成公私合營的社會主義改造。
在文革結束之前，中國社會餐飲業幾乎停滯，人們基本都是帶飯上班、上學，鋁飯盒成為當時必不可少的飲食印記。一九七八年全國餐飲業銷售額為五十四點八億元，人均餐飲消費不足六元。
改革開放為中國餐飲業發展注入強大動力，到二00八年的全國餐飲業零售額達一萬五千四百零四億元，人均餐飲消費超過千元;一九八三年中國餐飲業零售額突破百億元大關，一九九四年突破千億元大關,二00六年突破萬億元大關。特別是一九九一年以后，中國餐飲業零售額每年增幅都保持在兩位數以上，成為中國拉動經濟增長的重要力量。
中國烹飪協會有關人士說，政策的“松綁”為中國餐飲業的高速發展奠定了基礎，外資的“引進”加強了餐飲業的國際交流。一九八年四月二十一日，中國國家外國投資管理委員會正式批準中港合資北京航空食品有限公司、中美合資北京建國飯店和中美合資長城飯店三個外商投資項目，北京航空食品有限公司也在北京正式掛牌成立，成為中國首家合資企業，香港女企業家伍淑清實現了中國合資企業“零的突破”。一九八0年六月二十五日，中美合資經營的“榮樂園川菜館”在紐約曼哈頓聯合國大廈對面開業，成為“文革”后第一家走出國門的飲食業合資企業，也是當時紐約三千家餐館中唯一一家直接從中國聘請廚師的餐館。
改革開放的深入推動了中國餐飲業的繁榮。隨著改革開放的深入，個體私營經濟的桎梏得以解放。品種豐富、服務優良、價格實惠的民營餐飲企業如雨后春筍發展起來，正餐、西餐、自助餐、快餐、火鍋應有盡有，呈現出南北交融、中西合璧飲食的繁榮景象。九十年代中后期,法國大菜、意大利比薩、日本料理、韓國燒烤等異域美食紛紛進駐中國，人們不出國門便能吃遍世界。
